Persia- Edessa: i soldati romani sono asserragliati dentro le mura della città quando l'imperatore Valeriano- stremato- è costretto ad uscire- per tentare un'estrema riconciliazione- per alimentare una speranza quasi impronunciabile. Ma è la mossa sbagliata- è la fine. L'imperatore viene deportato e ucciso. Sul suo letto di morte Metello- suo fedele ufficiale- giurerà di riportare sotto il cielo italiano le sue ceneri. Ma come? Fuggire con le ceneri dell'imperatore a Occidente significherebbe morte sicura- ma a Oriente- verso la sconosciuta Cina...