Gibilterra- 1815: il porto è un'immensa distesa deserta- nessun segno della vita di un Paese in tempo di guerra. Tutti gli occhi sono puntati all'orizzonte- sulla media distanza- dove una nave ammiraglia inglese ha appena virato- mettendosi con mure a dritta. Un'insegna familiare sventola sull'albero maestro: quella del comandante Jack Aubrey. In città lo attende un nuovo incarico- qualcosa che metterà a dura prova lui e il suo equipaggio. Napoleone è da poco fuggito dall'Elba e sta raccogliendo consensi- vuole tornare al potere. Si parla di trecentosessantamila uomini- cinque corpi d'armata lungo la frontiera settentrionale- trentamila soldati su quella meridionale. E non solo... Anche nelle remote terre arabe qualcosa sembra covare nell'ombra: forse un'alleanza musulmana che pare spalleggiare Bonaparte- e che coinvolge gli Stati della Barberia- Algeri- Tunisi- persino il Marocco e il piccolo regno di Azgar. Non c'è che dire- il quadro è a dir poco disastroso: l'Inghilterra deve correre ai ripari- se non vuole essere travolta. Ma come? A Aubrey non resta che partire per una nuova missione sull'amata Surprìse- con l'aiuto dell'amico di sempre- il chirurgo di bordo Stephen Maturin- e del nuovo arrivato- il dottor Jacob- un giovane che vanta una perfetta conoscenza del turco e dell'arabo- oltre ad amicizie altolocate. Cosa gli riserverà- questa volta- il destino?