A trentacinque anni Emilio Brentani vive un'esistenza grigia accanto alla sorella Amalia- una donna semplice e buona- ma non più giovane né bella finché incontra Angiolina una vitale e "facile" popolana con cui intreccia una relazione. Emilio attribuisce a questo rapporto un significato che l'indole morale della ragazza non sa sostenere. L'amico Balli viene coinvolto nella vicenda e Angiolina ne diventa l'amante. Amalia se ne innamora nascostamente- quando il suo sentimento viene scoperto- sentendosi frustrata e derisa si stordisce con l'etere e ne muore. Emilio- completamente vinto dalle vicende- rinuncia a sentirsi vivo e sceglie "la senilità"- rinunciando così anche alle emozioni e ai sentimenti.