Dopo quindici anni Neely Crenshaw torna nella sua cittadina- uguale a migliaia di altre nella profonda America. Come tanti anche lui è stato richiamato dalla notizia che Eddie Rake- il mitico allenatore della squadra di football del liceo- sta per morire. Ma chi era- veramente- Eddie Rake? Per decenni quell'uomo aveva guidato la squadra degli Spartans attraverso una serie di trionfi- riempiendo a ogni partita uno stadio di duemila posti. E aveva conquistato tutto ciò sottoponendo i suoi ragazzi a metodi degni del più accanito sergente dei marines. Ma soltanto al funerale Neely Crenshaw scoprirà le verità che prima non aveva saputo vedere- e la lunga- coercitiva forza che quell'allenatore aveva esercitato su tutti.