Washington. La trentottenne Susan Fletcher- brillantissima mente matematica e responsabile della divisione di crittologia dell'NSA (National Security Agency)- viene convocata d'urgenza nell'ufficio del comandante Strathmore. Qualcuno ha realizzato un programma capace di "ingannare" il più sofisticato strumento informatico di spionaggio al mondo- un supercomputer che può decodificare qualunque testo cifrato a una velocità strabiliante. Pochissimi conoscono l'esistenza di questa macchina- ideata per contrastare le nuove minacce alla sicurezza nell'era di Internet e in grado di controllare la posta elettronica di chiunque. La stessa NSA- nata per proteggere le comunicazione del governo americano e intercettare quelle delle potenze straniere- opera in semiclandestinità- al di fuori del controllo pubblico. Susan non si stupisce quando viene a sapere che "Fortezza Digitale"- così è stato battezzato il programma- è frutto delle ricerche di un genio dell'informatica: il giapponese Ensei Tankado- handicappato dalla nascita per gli effetti del disastro atomico di Hiroshima- che dopo essere stato chiamato negli Stati Uniti a lavorare per l'NSA ha sbattuto la porta in faccia ai suoi capi quando si è accorto che il supercomputer rischiava di trasformarsi in un nuovo Grande Fratello. I suoi intenti sono nobili- ma la sua decisione di boicottare l'operato dell'NSA- mettendo il programma in rete e permettendo a chiunque di scaricarlo- rischia di creare l'anarchia e di assicurare libertà d'azione a spie e criminali.